Illness and the Politics of Social Suffering: Towards a Critical Research Agenda in Health and Science Studies

Abstract

This article analyses some of the emerging problems in the field of social studies at the juncture of the domains of health and science. Building on critical perspectives, namely those hailing from social history, postcolonial studies and collaborative research, it argues for the need to ground investigation on concrete historical forms of social suffering. This implies a multi-scale approach which considers: 1) individual suffering and illness experienced in social interactions; 2) the institutionalised expert translations of suffering into disease; and 3) the political rationales, developed by both local and global stakeholders, which assist in the creation of social environments of health and illness. While illustrations of the theoretical proposals derive mostly from the particular field of mental health, it is argued that their implications may apply to a wider range of themes dealing with health and science issues.

Este artigo analisa alguns dos problemas emergentes na interseção entre os campos dos estudos da saúde e da ciência. Baseando-se em perspetivas críticas, nomeadamente na história social, nos estudos pós-coloniais e na investigação colaborativa, defende-se a necessidade de fundar a investigação em formas históricas concretas de sofrimento social. Esta estratégia implica uma abordagem em várias escalas que considerem: 1) o sofrimento individual e a doença experienciados em interações sociais; 2) as traduções por peritos, institucionalmente legitimadas, do sofrimento na doença; e 3) as racionalidades políticas, desenvolvidas por atores locais e globais, que contribuem para a criação de ambientes sociais de saúde e doença. Embora estas propostas teóricas sejam principalmente ilustradas com exemplos derivados do campo específico da saúde mental, argumenta-se que as suas implicações podem ser aplicadas num domínio mais vasto de temas relacionados com questões de saúde e ciência.

Cet article aborde quelques-uns des problèmes émergents à l’intersection entre les domaines des études de la santé et de la science. Reposant sur des points de vue critiques, notamment sur l’histoire sociale, sur les études postcoloniales et sur la recherche collaborative, nous y défendons le besoin de faire reposer la recherche sur des formes historiques concrètes de souffrance sociale. Cette stratégie implique une approche à divers échelons qui tiendront compte de: 1) la souffrance individuelle et la maladie vécues en interactions sociales; 2) les interprétations par des experts institutionnellement reconnues de la souffrance dans la maladie; et 3) les rationalités politiques, développées par des acteurs locaux et globaux, qui contribuent à la création d’environnements sociaux de santé et de maladie. Bien que ces propositions théoriques soient principalement illustrées comme des exemples découlant du domaine spécifique de la santé mentale, nous soutenons que leurs implications peuvent être appliquées à un champ plus vaste de thèmes ayant trait à des questions de santé et de sciences.