Be compassionate with your socially anxious mind: shame, self-criticism and self-compassion in the relationship between self-focused attention and social anxiety in adolescents

Abstract

Self-focused attention is an awareness of self-referent information (Ingram, 1990) that is considered a central factor in the maintenance of social anxiety since it increases access to negative thoughts and feelings, preventing individuals from observing external information that might disconfirm their beliefs and fears (Clark, & Wells, 1995). The focus on the self may explain the levels of shame and self-criticism arising after social situations. Being self-compassionate, that is, having a more adaptive and accepting attitude, may contribute to reduce anxiety and improve performance in social situations (Neff, 2003a; Werner et al., 2012). However, the literature that corroborates this relationship is scarce. Therefore, this study aimed to explore, in a sample consisted of 407 Portuguese adolescents, the relationship between self-focused attention and social anxiety, internal/external shame, self-criticism and self-compassion. Positive, significant and moderate to high associations between social anxiety, self-focused attention, shame, and self-criticism were found. Only the negative factors of self-compassion presented negative, significant and moderate to high associations with all other variables. Results also revealed that both internal and external shame, self-criticism and the isolation factor of self-compassion had a mediating effect in the relationship between self-focused attention and social anxiety. These results suggest that targeting shame, self-criticism and developing self-compassion may be effective strategies in decreasing the impact of self-focused attention on social anxiety. Limitations and future directions are discussed.

A atenção autofocada refere-se à consciência de informação auto-referente (Ingram, 1990) , e é considerada como um fator central na manutenção da ansiedade social, uma vez que aumenta o acesso a pensamentos e sentimentos negativos, impedindo os individuos de realizar observações externas que possam desconfirmar as suas crenças e medos (Clark, & Wells, 1995). O focus no eu poderá explicar os niveis de vergonha e autocriticismo decorrentes de situações sociais. Ser auto-compassivo, isto é, ser mais adaptável e ter uma atitude de aceitação, pode contribuir para reduzir a ansiedade e melhorar o desempenho em situações sociais (Neff, 2003a; Werner et al., 2012). No entanto, a literatura que corrobora essa relação é escassa. Deste modo, este estudo teve como objetivo explorar, numa amostra composta por 407 adolescentes portugueses, a relação entre atenção autofocada e ansiedade social, vergonha interna/externa , autocriticismo e autocompaixão. Associações positivas, significativas, moderadas a elevadas foram encontradas entre ansiedade social, atenção autofocada, vergonha e autocriticismo. Apenas os fatores negativos da autocompaixão apresentaram associações negativas, significativas, moderadas a elevadas com todas as variáveis em estudo. Os resultados também revelaram que tanto a vergonha interna e externa, o autocriticismo e o fator de isolamento tiveram um efeito mediador na relação entre atenção autofocada e ansiedade social. Estes resultados sugerem que intervir na vergonha e no autocriticismo, e desenvolver competências de autocompaixão, poderão ser estratégias eficazes para diminuir o impacto da atenção autofocada na ansiedade social. Limitações e direções futuras foram discutidas.