Role of natural killer cells in the progression of Mycobacterium tuberculosis infection to pulmonary disease

Abstract

Introduction: Natural killer (NK) cells are key components of the innate immune system and participate in the early response against infected or transformed cells. They are characterized by the expression of a varied repertoire of receptors, named inhibitors and activators, which balance mediates their function. NK cell contribution in infection remains unclear. Mycobacterium tuberculosis infection is still a significant health problem and it will probably become even more significant in coming years because of the high prevalence of human immunodeficiency virus (HIV). The main goal is to clarify the role of NK cells in immunopathogenesis and hypothetical contribution as targets for therapy interventions. Material and methods: Peripheral blood from 38 TB patients and 15 HC was analysed. Complete Blood Cells count as well as enumeration of lymphocyte subsets was made. NK cell surface expression of some important receptors and markers (CD56/CD16, CD27/CD11b, CD57, CD94/NKG2D, NKp30, NKp44, NKp46, NKp80, KIR2DL1, KIR2DL2, KIR3DL1, KIR2DS1) were evaluated and also the intracellular expression of IFN-γ. Results and Discussion: A moderate lymphopenia was observed in TB patients, with a decrease of all lymphocyte subsets, except for B cells. NK cells from TB patients present a higher level of maturation and IFN-γ production. The most marked increase in surface markers expression was observed for CD57. Conclusion: The general NK cells phenotyping here presented can help in the understanding of NK cell role in pulmonary tuberculosis infection and progression to disease, giving some highlights for further research.

Introdução: As células Natural Killer (NK) são componentes chave do sistema imune inato e participam numa primeira fase da resposta contra células infectadas ou danificadas. São caracterizadas pela expressão de um variado repertório de receptores, incluindo inibidores e activadores, cujo balanço irá mediar as funções destas células. A contribuição das células NK na infecção não se encontra definida. A infecção pelo Mycobacterium tuberculosis continua a ser um grave problema de saúde pública, podendo vir-se a agravar devido ao aumento da prevalência da infecção com o vírus da imunodeficiência humana (HIV). O principal objectivo deste trabalho foi clarificar o papel das células NK na imunopatogénese desta doença e a sua hipotética contribuição como alvos terapêuticos. Material e Métodos: Neste estudo foram analisadas amostras de sangue periférico de 38 doentes com tuberculose e 15 contactos saudáveis. Foi feito um hemograma seguido da enumeração dos subtipos dos linfócitos presentes. A expressão na superfície das células NK de alguns receptores e marcadores importantes (CD56/CD16, CD27/CD11b, CD57, CD94/NKG2D, NKp30, NKp44, NKp46, NKp80, KIR2DL1, KIR2DL2, KIR3DL1, KIR2DS1) foi avaliada juntamente com a expressão intracelular de IFN-γ. Resultados e discussão: Foi observada uma linfopenia moderada nos doentes com tuberculose, com um decréscimo em todos os subtipos de linfócitos, à excepção das células B. As células NK dos doentes com tuberculose apresentaram níveis mais elevados de maturação e de produção de IFN-γ. O aumento mais acentuado registou-se na expressão do CD57. Conclusão: Os dados aqui apresentados relativos à fenotipagem das células NK poderão ajudar na compreensão do papel destas células na infecção pela Mycobacterium tuberculosis e progressão para doença, abrindo perfectivas de utilização das células NK como alvos terapêuticos.