Dendrochronology applied to the Humanities: Dendrochronological analysis of historical and archaeological timbers from The Netherlands

Abstract

Dendrochronology is based on the study of tree-ring pattern variations in relation to time and is at present the only dating technique that provides dates with annual or sub-annual resolution. Due to the climatic signal contained in these patterns, it is also possible to determine the provenance of the wood through comparison of tree-ring series derived from the objects under study with appropriate master chronologies. By allowing such a precise dating of wooden materials, dendrochronology is a fundamental tool used in archaeological and historical investigations. In this work, dendrochronology was used to date and to determine the provenance of wooden finds derived from two archaeological excavations in the Netherlands: the Martinikerkhof (St. Martin’s churchyard) situated in Groningen and from Dorestad (present Wijk Bij Duurstede). With the same aim, we investigated samples from the structural timbers of historical buildings from the city of Venlo, also located in the Netherlands. The 26 researched coffins from the Martinikerkhof had been built from oak timbers (Quercus sp.) derived from trees grown in different regions of Germany and France. Furthermore, the dates determined indicated that the excavated section of the churchyard was used as a burial ground since the mid 16th century until at least, the second half of the 18th century. From the ancient town of Dorestad, 43 barrels found reused as water wells were investigated and determined to have been built either with silver fir (Abies alba Mill. ) or with oak wood (Quercus sp.). The oak wood was derived from trees grown in forests of western Germany. Both kinds of barrels were contemporary and dated around the 8th century, the exception being one of the oak barrels, which dated to the 12th century. Oak (Quercus sp.) was the only species found among the wood employed in the construction of the 12 researched buildings from the town of Venlo. The determined provenances suggest the timbers would have been harvested from Belgium forests, while in other cases it would have come from Germany, and south of The Netherlands. Only one of the buildings could not be dated. However, the dating results for the rest placed their construction in the Medieval and early Modern periods, meaning they had survived the second World War bombardments.

A dendrocronologia baseia-se no estudo de variações nos padrões formados por anéis de crescimento de árvores ao longo do tempo e é a única técnica que, actualmente, permite a determinação de datas com resolução anual ou sub-anual. O sinal climático contido nestes padrões permite também, determinar a origem da madeira através da comparação das séries dendrocronológicas obtidas a partir dos objectos em estudo com cronologias de referência apropriadas. Por permitir tal detalhe no estudo de objectos de madeira, o método estabelece-se como uma ferramenta fundamental em investigações históricas e arqueológicas. No presente trabalho, o método dendrocronológico foi empregue na datação e determinação da origem da madeira empregue em achados recuperados de excavações arqueológicas, realizadas em dois locais nos Países Baixos: em Martinikerkhof (Cemitério de S. Martinho), situado em Groningen e na antiga cidade de Dorestad (actual Wijk Bij Duurstede). Com o mesmo fim, foram analisadas amostras derivadas das madeiras estruturais de edifícios históricos da cidade de Venlo, também nos Países Baixos. Da excavação no Cemitério de S. Martinho, 26 caixões contruídos a partir de madeira de carvalho (Quercus sp.) foram analisados e determinou-se que a madeira utilizada na sua construção foi obtida de árvores crescidas em diferentes regiões da Alemanha e França. Além disso, as datas determinadas indicaram que a secção das escavações foi utilizada como cemitério desde meados do século XVI até pelo menos, a segunda metade do século XVIII. Na antiga cidade de Dorestad, 43 barris encontrados reutilizados como suporte para poços de água foram investigados e verificou-se terem sido construídos ou com abeto (Abies alba Mill.) ou com madeira de carvalho (Quercus sp.). Determinou-se como proveniência da madeira de carvalho a região Oeste da Alemanha. Ambos os tipos de barris foram datados no século VIII, com excepção de um dos barris de carvalho, que datou no século XII. A única espécie encontrada entre as madeiras aplicadas na construção dos 12 edifícios pesquisados da cidade de Venlo foi carvalho (Quercus sp.). As proveniências determinadas sugerem que as árvores teriam crescido em florestas da Bélgica, enquanto que noutros casos, teria vindo da Alemanha e do sul da Holanda. Apenas um dos edifícios não pode ser datado. No entanto, as datas determinadas para os restantes coloca a sua construção, no período Medieval e inicio do Moderno, mostrando que sobreviveram aos bombardeamentos da Segunda Guerra Mundial.