Infecção pelo vírus da hepatite C – diversidade genética e estudo molecular de mediadores da resposta imune

Abstract

O vírus da hepatite C (VHC) é responsável pelo desencadeamento de hepatite C. Estimase que aproximadamente 3 % da população esteja infectada. A infecção crónica corresponde à maioria dos casos, encontrando-se associada ao desenvolvimento de cirrose hepática e carcinoma hepatocelular. A enorme variabilidade genética do VHC, associada à sua capacidade de evasão da resposta imune, constitui um travão ao desenvolvimento de estratégias eficazes no combate à hepatite C crónica. De facto, não há vacina, e o tratamento standard, baseado em interferão-α peguilado e ribavirina (Peg-IFN-α / RBV), apresenta taxas de sucesso variáveis e com efeitos secundários. Desta forma, surge a necessidade de encontrar métodos de predição de resposta dos pacientes, no sentido de desenvolver estratégias que possibilitem um melhor e mais eficaz acompanhamento dos doentes. Os objectivos principais deste trabalho foram (i) estudar a variabilidade genética do VHC, ao nível das regiões NS5A, NS3, 5’UTR e HVR1; (ii) avaliar a expressão génica de mediadores imunológicos em células mononucleares do sangue periférico (PBMCs) de pacientes, em diferentes tempos de tratamento com Peg-IFN / RBV; (iii) procurar uma associação entre os polimorfismos (SNPs) rs8099917 e rs12979860 relacionados com o IL28B, e o tipo de resposta à terapia. Embora não tenha sido possível proceder ao estudo da variabilidade das regiões NS3 e NS5A do genoma do VHC, pensa-se que a resposta dos pacientes poderá encontrar-se associada à presença de variantes virais, e à ocorrência de mutações não sinónimas ao nível da HVR1. Ao nível dos estudos de expressão génica em PBMCs, observaram-se diferenças nos perfis de expressão de pacientes respondedores e não respondedores, antes do tratamento. A expressão de genes indutíveis por interferão tende a mostrar-se mais elevada em pacientes não respondedores, antes do tratamento. Relativamente aos polimorfismos associados ao gene IL28B, a percentagem de pacientes respondedores com os genótipos anteriormente associados a uma resposta positiva à terapia, mostrou-se um pouco superior à observada em não respondedores. Os resultados obtidos, embora preliminares, podem sugerir focos de pesquisa posteriores, nomeadamente, no sentido de procurar factores que possam ajudar a efectuar uma predição da resposta dos pacientes à terapia e, simultaneamente, a elucidar os mecanismos que se encontram por detrás da evasão da resposta imune pelo VHC.

The hepatitis C virus (HCV) is responsible for the onset of hepatitis C. It is estimated that approximately 3% of the population is infected. Chronic infection correspond to the majority of the cases, being associated with the development of liver cirrhosis and hepatocellular carcinoma. The enormous genetic variability of HCV, associated with its capacity to evade the immune response, is hampering the development of effective strategies to combat chronic hepatitis C. In fact, there is no vaccine, and the standard treatment, based on pegylated interferon-alpha and ribavirin (Peg-IFN-α / RBV) presents success rates variables and side effects. Thus arises the need to find methods of predicting patient response, to develop strategies that enable better and more effective monitoring of patients. The main objectives of this work were (i) study the genetic variability of HCV, at the level of the NS5A, NS3, 5'UTR and HVR1 regions (ii) to assess gene expression of immune mediators in peripheral blood mononuclear cells (PBMCs) from patients at different times of treatment with Peg-IFN / RBV, (iii) search for an association between polymorphisms (SNPs) rs8099917 and rs12979860 related to the IL28B gene, and the type of response to therapy. Although it has not been possible to study the variability of NS3 and NS5A regions of the HCV genome, it is believed that the patient response can be found associated with the presence of viral variants and the occurrence of non synonymous mutations at the level of HVR1. At the level of gene expression studies in PBMCs were observed differences in the expression profiles of responders and nonresponders patients before treatment. Inducible gene expression by interferon tend to show higher in non-responders, prior to treatment. For the IL28B gene associated polymorphisms, the percentage of responding patients with genotypes previously associated with a positive response to therapy, was slightly higher than in nonresponders. The results, although preliminary, may suggest further research foci, namely, to seek factors that can help make a prediction of patient response to therapy and, simultaneously, to elucidate the mechanisms that lie behind the evasion of HCV immune response.