Medicine student’s empathy and their medical specialty perspective of future choice

Abstract

Introdução: Empatia, a capacidade de compreender o paciente e de lhe transmitir essa mesma compreensão, tem demonstrado correlação positiva entre maior empatia nos alunos de medicina e a preferência por especialidades médicas, o contrário acontecendo com a escolha de especialidades cirúrgicas. No entanto, existem também resultados que não comprovaram esta associação, sendo assim matéria que carece de mais estudos. Em Portugal, apesar de todos os estudos já realizados não os há, até à data que relacionem os níveis de empatia dos alunos com a preferência por especialidades médicas ou cirúrgicas. O objetivo deste estudo é saber se o nível de empatia dos alunos se relaciona com a sua opção futura de especialidade médica.Materiais e Métodos: Foram aplicados questionários através da plataforma Google Forms a alunos do 5o e 6o anos da FMUC. Nos questionários constava a Escala Jefferson de Empatia Médica – versão para estudantes (JSPE – vs) e um questionário epidemiológico com questões sobre o sexo, ano de frequência, satisfação com o seu percurso académico e média de curso. Depois, foi efetuada a análise estatística dos resultados.Resultados: Os estudantes interessados numa especialidade cirúrgica obtiveram em média a pontuação mais baixa de empatia (83.63±5.83), enquanto os estudantes interessados nos Cuidados Primários alcançaram a pontuação mais elevada (87.18±5.45). A média de empatia dos alunos no geral (84.6±5.9) foi inferior aos estudos realizados previamente em Portugal. Os alunos do sexo masculino demonstraram mais empatia (85.53±7.43) que o sexo feminino (84.35±5.40). Os alunos com melhores resultados académicos obtiveram o menor valor de empatia (78.50±0.70). Os alunos moderadamente satisfeitos com o seu percurso académico demonstraram mais empatia (85.14±5.55).Discussão: Os estudantes que planeiam escolher especialidades cirúrgicas podem precisar de manter alguma distância emocional do paciente para realizarem atos cirúrgicos. Para optar por Medicina Geral e Familiar, os estudantes sabem que será necessária empatia para ajudar os pacientes de uma forma holística. Os valores mais baixos de empatia em geral podem ter sido influenciados pela fase Pandémica. A maior empatia no sexo masculino está provavelmente relacionada com o escasso número na nossa faculdade, tendo estes um perfil único. A menor empatia nos estudantes com notas mais elevadas pode estar relacionada com traços individualistas e perfeccionistas, enquanto os estudantes moderadamente satisfeitos com o seu desempenho académico, revelam maior empatia.Conclusão: A empatia pode influenciar a escolha da especialidade. Este estudo proporcionou uma nova visão sobre a demografia da empatia dos estudantes de medicina.

Introduction: Empathy, the ability to understand the patient and to convey it to him, has been shown to have a positive correlation between its higher levels in medicine’s students and preference for medical specialties, and less for surgical specialties. However, some studies have not proven this association, thus making it a matter needing further studies. Researchers in Portugal have already attempted to study empathy among medical students, specifically whether there are differences between faculties or the year they are attending; however, there have been no studies to date to link students' levels of empathy with their preference for medical or surgical specialties. This research aimed to determine whether students' empathy levels are related to their choice of future medical specialty in the Faculty of Medicine of the University of Coimbra (FMUC) in the academic year of 2020.Methodology: Questionnaires were applied through the Google Forms platform to 5th and 6th year Faculty of Medicine of the University of Coimbra’s students. The questionnaires included the Jefferson Scale of Physician Empathy - student version (JSPE - vs) and an epidemiological questionnaire about gender, year of attendance, satisfaction with academic path, future medical specialty choice and grade point average. Statistical analysis, descriptive and inferential, was performed.Results: Students interested in a surgical specialty had the lowest mean empathy score (83.63±5.83), while students interested in Primary Care had the highest score (87.18±5.45). Overall student’s average empathy score (84.6±5.9) was lower than in previous studies conducted in Portugal. Male students showed more empathy (85.53±7.43) than female students (84.35±5.40). Students with the highest academic achievement performed worst in empathy (78.50±0.70). Students who were moderately satisfied with their academic performance showed higher empathy (85.14±5.55).Discussion: Students planning on future choice of surgical specialties may need to maintain some emotional distance from the patient in order to perform surgical acts. To opt for Primary Care, students know that empathy will be needed to help patients holistically. The lower empathy values in general may have been influenced by the COVID19 pandemics. The higher empathy levels by males is probably related to the scarce number of men on the FMUC and to specific higher compassion. Medicine ́s students Empathy with higher grades may be related to individualistic and perfectionistic traits. Students who are moderately, or more, happy with their academic performance have higher levels of empathy, reflecting their academic parcours.Conclusion: This study has shown how empathy may influence the specialty choice and provides a new insight about the demographics of the most and least empathic medical students.