Restoring Order, Inducing Change: Imagining a “New (Wo)man” in the Belgian Colonial Empire in the 1950s

Abstract

The post-WWII momentum was characterized by the emergence of specific languages and repertoires of societal intervention in colonial contexts. Given the new (geo)political circumstances, renewed imperial political and moral economies were envisaged by European colonial authorities, albeit in dissimilar ways. The establishment of a developmentalist and welfarist rhetoric and the formulation of related policies, which entailed political, economic, and sociocultural calculations and objectives, was one manifestation of these dynamics. The efforts of social engineering, at individual and collective levels, in which the imagination of ‘new (wo) man’ and communities was fundamental, were carried by multiple institutions and networks, with diverse motivations, resources and agendas, operating on many levels. In the Belgium colonial empire, the savoir‑développer and the savoir-transformer were claimed by many, in order to advocate or justify experiments in “comprehensive social development”, mainly designed to induce change with a view to restore order. This paper addresses these issues and explores this case, emphasizing the significant role played by international, interimperial organizations.

Kennzeichnend für den kolonialen Kontext für die Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg ist eine spezifische Ausdrucksweise im Zusammenhang mit sozialen Interventionen. Europäische Kolonialadministrationen planten auf unterschiedliche Wiese die Erneuerung imperialer politischer und moralischer Ökonomien. Diese Dynamik manifestierte sich in der Durchsetzung einer Entwicklungs- und Wohlfahrtsrhetorik sowie entsprechender politischer Vorgaben. Die soziale Beeinflussung von Individuen und Kollektiven auf der Grundlage von Ideen vom “Neuen Menschen” wurden von einer ganzen Bandbreite an Institutionen und Netzwerken betrieben. Diese verfolgten nicht nur divergierende Ziele, sondern setzten unterschiedliche Ressourcen ein. So beanspruchten im belgischen Kolonialreich viele Akteure das savoir-développer oder das savoirtransformer für sich, um ihre Experimente zur „umfassenden gesellschaftlichen Entwicklung“ zu rechtfertigen. Obgleich sie als Wandel ausgelegt wurden, zielten diese Projekte auf den Erhalt der bestehenden Ordnung ab. Dieser Beitrag befasst sich mit dieser Dynamik, indem er die Rolle internationaler und inter-imperialer Organisationen in den Blick nimmt.