Female, grief and Romanticism: a reflexive art history approach to a widow sculpture

Abstract

This paper aims to reflexively tackle a specific artwork: The Widow, the most renowned, yet under-studied, sculpture of António Teixeira Lopes, a prominent artist of the Portuguese nineteenth century. Therefore, the analysis of this piece, based on several inquiring procedures believed useful to all art historians, is converted into an epistemological exercise. Firstly, the Romantic sensibility is characterised, alongside the ponderment of the widow’s representational allure. Women and death’s perception in the nineteenth century is thus brought into question. Moreover, the social condition of widows and their identity codification is considered so that the relationship between reality and representation is critically appraised. Secondly, the focus shifts to the sculptor himself and his creative process. At the time living in Paris, his potential connections with death experiences, his professional goals and the pressure of the artistic environment contribute to explain Teixeira Lopes’ selection of this subject. Finally, the sculpture itself is thoroughly examined, questioning every formal choice and its meaning, searching for secular and contemporary visual stimuli which could have deliberately or unconsciously interacted within the creative process. To conclude, the need to approach an artwork simultaneously as unique and as a historical object in its turn chronologically transversal is stressed.

Este artículo analiza pormenorizadamente la pieza escultórica La Viuda de António Teixeira Lopes, que, aunque es una de las más famosas de este autor ha sido, a su vez y de manera sorprendente, una de las menos estudiadas hasta la fecha. Así, hay que señalar que en este texto no sólo se ofrece un estudio analítico de la citada pieza, sino que se presenta también con una visión epistemológica de la historia del arte. La Viuda se caracteriza por su sensibilidad romántica por la elección del tema, del que destaca la consideración de la condición social de las viudas y la codificación de su identidad, pero, al mismo tiempo y de manera crítica, se evalúa la relación entre arte y realidad. Así, se justifica que esta obra, que fue concebida en París, tenga un significado especial en relación a los episodios biográficos del autor y su relación con la muerte, así como sus inquietudes profesionales y circunstanciales del entorno artístico que explican la selección del tema. Para completar este análisis, en este artículo la escultura es examinada a fondo, cuestionándose las autoras el significado de cada opción formal, buscando estímulos visuales que pueden haber actuado deliberada o inconscientemente en el proceso creativo. Para concluir, se enfatiza la necesidad de abordar una obra de arte como única y, simultáneamente, como un objeto histórico cronológicamente transversal.