The traumatic impact of the Covid-19 pandemic on the psychological distress of Portuguese teachers: the mediating role of self-criticism and experiential avoidance

Abstract

The Covid-19 pandemic seems to be causing symptoms of psychological distress and anincrease of mental health problems all over the world. Teachers have been particularly affectedby this pandemic, for they had to adapt to several obstacles of distance learning settings. Thiscross-sectional study aimed to investigate the traumatic impact of the pandemic on teachers’personal and professional life, and on psychological distress (i.e., symptoms of anxiety,depression and burnout). We expected experiential avoidance and self-criticism to mediate therelationship between the traumatic impact of the pandemic and burnout, depression and anxiety,as both hypothesized mediating variables may constitute vulnerability factors topsychopathology. Therefore, three double mediation models were estimated. Portugueseteachers in public schools, from elementary to high school, (N = 355; mean age 52.67 [SD =6.572]) completed an online self-report questionnaire measuring the impact of the pandemic onpersonal and professional life, the traumatic impact of the pandemic, burnout, depression,anxiety, experiential avoidance and self-criticism. Results found that teachers reported thepandemic as having a negative impact on their personal and professional lives. Regarding ourproposed models, self-criticism and experiential avoidance explained part of the impact of thetraumatic impact of the pandemic on burnout and anxiety, but only self-criticism was found tobe a significant mediator of this impact on depression. Considering these results, Compassionand Acceptance based approaches are suggested as possible interventions to prevent distressand increase well-being, by targeting self-criticism and promoting acceptance.

A pandemia Covid-19 parece estar a causar sintomas de sofrimento psicológico e um aumentode problemas relacionados com a saúde mental. Os professores têm sido particularmenteafetados pela pandemia, na medida em que esta levou à necessidade de adaptação perantevários obstáculos relacionados com as contingências do novo ensino à distância. Este estudotransversal pretendeu compreender o impacto traumático da pandemia na vida pessoal eprofissional dos professores e no sofrimento psicológico (e.g. sintomas de ansiedade,depressão e burnout). Previa-se que o evitamento experiencial e o autocriticismo mediassema relação entre o impacto traumático da pandemia e burnout, depressão e ansiedade, porambas variáveis potencialmente mediadoras poderem constituir fatores de vulnerabilidadepara o desenvolvimento de psicopatologia. Deste modo, foram testados três modelos de duplamediação. Professores Portugueses a lecionar em escolas públicas, do ensino primário aoensino secundário (N = 355; Midade = 52.67 [SD = 6.572]) responderam em formato online ainstrumentos de auto-resposta que visavam avaliar o impacto da pandemia na vida pessoal eprofissional, o impacto traumático da pandemia, burnout, depressão, ansiedade, evitamentoexperiencial e autocriticismo. Os resultados demonstram que os professores reportaram umimpacto predominantemente negativo na sua vida pessoal e profissional devido à pandemia.Relativamente aos modelos propostos, o autocriticismo e o evitamento experiencialexplicaram parte da relação do impacto traumático da pandemia no burnout e na ansiedade,mas apenas o autocriticismo constituiu um mediador do impacto traumático na depressão.Tendo em conta estes resultados, abordagens baseadas na Compaixão e Aceitação sãosugeridas como possíveis intervenções de modo a prevenir sofrimento e aumentar o bem-estarpsicológico, ao trabalhar o autocriticismo e a promoção de aceitação.