Importance of nursery areas for early life stages of fish at central coast of Portugal

Abstract

A maioria dos peixes marinhos desova em alto mar e as larvas recém eclodidas tem de migrar para as zonas berçário. Um recrutamento bem-sucedido para estas áreas é essencial para a sua sobrevivência. Assim, os processos que afetam a sua variabilidade têm sido um dos principais itens de investigação. Embora os estuários estejam profusamente estudados, pouco se sabe sobre as suas áreas costeiras adjacentes. Este estudo tem como objetivo analisar e comparar a importância de duas zonas berçário (estuário e zona marinha costeira) para os estágios iniciais de vida dos peixes. Para este fim, larvas e peixes juvenis foram amostrados no estuário do Mondego e na zona costeira adjacente de abril de 2018 a janeiro de 2019. O padrão local, temporal e espacial de variação da comunidade ictioplanctónica foi descrito e foi avaliada a influência de fatores ambientais na distribuição das espécies. Em seguida, o padrão de recrutamento larvar foi avaliado através da comparação com a composição de juvenis. Os resultados mostram uma variação sazonal e local da densidade de larvas entre e dentro dos sistemas. Na zona costeira, Sardina pilchardus foi a espécie mais abundante com um pico durante o outono, enquanto no estuário, as espécies mais abundantes foram Pomatoschistus microps e Pomatoschistus minutus principalmente durante o verão. Espécies como Atherina presbyter e Pomatoschistus microps parecem preferir áreas estuarinas enquanto Sardina pilchardus, Trisopterus luscus e Trachurus trachurus recrutam em áreas costeiras. Por outro lado, para Solea solea ambos os habitats são importantes, embora em diferentes fases do ciclo de vida. As variações locais encontradas neste estudo parecem estar relacionadas com restrições fisiológicas e preferências das espécies, enquanto as variações sazonais parecem estar relacionadas com estratégias reprodutivas e escoamento do rio. Dentro de cada local, a distribuição espacial foi relacionada com eventos oceanográficos sazonais e com interação entre espécies como competição. O fator ambiental mais importante na estruturação da comunidade ictioplanctónica foi a temperatura, provavelmente devido à sua relação com a reprodução e a disponibilidade de alimentos. Os padrões observados mostram que diferentes espécies e os seus estágios iniciais de vida utilizam de forma diferente as zonas berçário, reforçando a necessidade de integrar o estágio larvar e juvenil, a fim de compreender melhor os seus ciclos de vida e fazer uma correta gestão dos stocks pesqueiros.

Most of marine fishes spawn offshore and the newly hatched larvae have to migrate into nursery areas. A successful recruitment into these areas is essential for their survival. Thus, the processes that affect its variability have been one of the major research items. Although estuaries are intensively studied, little is known about their adjacent coastal areas. This study aims to analyse and compare the importance of two nursery areas (an estuary and a marine coastal area) to the early life stages of fish. For this, larvae and juvenile fishes were sampled in the Mondego estuary and in the adjacent coastal zone from April 2018 to January 2019. The local, temporal and spatial pattern of the ichthyoplankton community was described and it was evaluated the influence of environmental factors in the species distribution. Then, the larval recruitment pattern was evaluated through the comparation with the composition of juvenile fish. Results show a seasonal and local variation of larvae density between and within these systems. At the coastal area, Sardina pilchardus was the most abundant species peaking during autumn while at the estuary, the most abundant species were Pomatoschistus microps and Pomatoschistus minutus, mainly during summer. Species as Atherina presbyter and Pomatoschistus microps seem to prefer estuarine areas while Sardina pilchardus, Trisopterus luscus, Trachurus trachurus recruit in coastal areas. On the other hand, for Solea solea both habitats are important, although at different stages of the life cycle. Local variation found in this study seems to be related with physiological constrains and species preferences while seasonal variation seems to be related with reproductive strategies and river runoff. Within each site, spatial distribution was related to seasonal oceanographic events or interaction between species as competition. The most important environmental factor structuringthe community was temperature, probably due to its relationship with reproduction and food availability. The patterns observed show that different species and their initial stages of life use nursery areas differently, reinforcing the need of integrate the larval and juvenile stage in order to a better understanding of their life cycles and to make a correct management of fish stocks.