Orphan Drugs: Development Process and Clinical Use

Abstract

Rare diseases have become a topic of substantial interest in recent years. These disorders are usually severe, have a genetic origin and their symptoms are generally expressed at a young age. In most cases, there is no effective treatment for patients with these conditions. Therefore, the search for new therapeutic solutions for these patients has been increasing. Medicinal products used to prevent, diagnostic or treat rare diseases are called orphan drugs. Regulatory authorities, pharmaceutical companies, academic researchers and international organizations have contributed with several efforts to facilitate the development process for these drugs.Despite those accomplishments, clinical research is particularly difficult in rare diseases, as researchers are faced with evident obstacles, such as low disease prevalence, small and heterogeneous patient populations, clinical trials recruitment difficulties and lack of scientific data on this kind of diseases.These demands require the development of novel and rigorous clinical study designs and analyses to assess treatment efficacy properly in small populations. Progresses in genetics and biotechnology can provide important tools to improve clinical trial evaluation methods. The preclinical and clinical development process, regulatory framework and market for orphan drugs will be discussed in this dissertation, as well as some therapeutic approaches for rare diseases. Relevant considerations about some rare diseases and possible future scenarios will be also given.

As doenças raras tornaram-se um tópico de grande interesse nos últimos anos. Estas doenças são geralmente graves, têm origem genética e os seus sintomas manifestam-se habitualmente numa idade jovem. Na maioria dos casos, não existe um tratamento eficaz para os doentes com estas condições. Por isso, a procura por novas soluções terapêuticas para estes doentes tem vindo a aumentar. Os medicamentos utilizados para prevenir, diagnosticar ou tratar doenças raras designam-se medicamentos órfãos. As autoridades regulamentares, as empresas farmacêuticas, os investigadores académicos e as organizações internacionais têm feito vários esforços no sentido de agilizar o processo de desenvolvimento destes medicamentos. Apesar destes progressos, a investigação clínica em doenças raras continua a ser particularmente difícil, uma vez que os investigadores se deparam com obstáculos evidentes como a baixa prevalência da doença, uma população de doentes pequena e heterogénea, dificuldades no recrutamento dos ensaios clínicos e a falta de conhecimento cientifico neste tipo de doenças. Estas exigências requerem o desenvolvimento de ensaios clínicos com desenhos novos e rigorosos e métodos de análise que avaliem adequadamente a eficácia do tratamento em populações pequenas. Os avanços na área da genética e da biotecnologia podem oferecer ferramentas importantes para melhorar os métodos de avaliação dos ensaios clínicos. O processo de desenvolvimento pré-clínico e clínico, o enquadramento regulamentar e o mercado dos medicamentos órfãos será discutido nesta dissertação, assim como algumas abordagens terapêuticas para doenças raras. Considerações relevantes sobre algumas doenças raras e possíveis cenários futuros também serão abordados.