Intertidal meiofauna communities along the south arm of Mondego estuary: Spatial and temporal variability in relation to environmental parameters

Abstract

As comunidades meiobentónicas apresentam distribuições espacialmente heterogéneas e experienciam variações sazonais devido a pressões naturais e antropogénicas. O principal objetivo deste estudo foi investigar os padrões espaciais e temporais das comunidades de meiobentos na zona intertidal de um estuário temperado mesotidal e identificar as variáveis ambientais mais importantes que influenciam estas comunidades. Nesse sentido, foram recolhidas amostras de material bentónico em quatro locais ao longo do ramo sul do estuário do rio Mondego em três períodos diferentes. Simultaneamente foram medidos vários parâmetros ambientais. Para descrever a estrutura das comunidades de meiofauna (em geral) e mais especificamente dos nematodes (geralmente o grupo dominante da meiofauna) e relacioná-las com os parâmetros ambientais, foram aplicadas tanto a abordagem taxonómica como funcional. A variabilidade sazonal pareceu ser mais importante do que a heterogeneidade espacial na diferenciação entre as duas comunidades, verificando-se valores mais elevados de densidade e diversidade durante o outono. As comunidades de meiofauna mostraram um predomínio de Nematoda (como esperado), seguido dos taxa Copepoda e Polychaeta. Os géneros de nemátodes identificados assemelharam-se aos descritos para os estuários do norte europeu. Os padrões de distribuição de meiofauna em geral e nemátodes em particular foram influenciados por três principais fatores ambientais, nomeadamente a concentração de fosfatos, a salinidade e o oxigênio dissolvido. Este estudo sugere que tanto os nemátodes (menor resolução taxonómica) como a meiofauna em geral (maior resolução taxonómica) podem fornecer uma medida sensível e clara da condição ambiental estuarina.

Meiobenthic communities exhibit heterogeneous spatial distributions and seasonal variations due to both natural and anthropogenic driven pressures. The main goal of this study was to investigate the spatial and temporal patterns of the intertidal meiobenthic assemblages of a Portuguese temperate mesotidal estuary and relate them with the environment. Benthic samples were collected along the southern branch of the Mondego River estuary in three sampling occasions at four locations, and several environmental parameters were measured simultaneously. Both taxonomic and functional approaches were applied to meiofauna in general and also more specifically to nematodes (usually the dominant group in meiofauna) communities to describe their structure relating it to environmental parameters along the south arm of the Mondego estuary. Seasonal heterogeneity appeared to be more important than spatial heterogeneity in differentiating both communities, with higher values of density and diversity occurring in autumn. The meiofauna communities showed a dominance of Nematoda (as expected), followed by Copepoda and Polychaeta. The Nematoda genera identified resembled those of the Northern European estuaries. The distribution patterns of meiofauna in general and nematodes were commonly structured by three main environmental factors, namely phosphates concentration, salinity and dissolved oxygen. This study suggests that information based on meiofauna higher taxa resolution may provide a sensitive and clear measure of estuarine environmental condition, as much as nematode genera.